২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপ শুরু হতে বাকি মাত্র দুই মাস। ফুটবলের এই মহাযজ্ঞে আর্জেন্টাইন মহাতারকা লিওনেল মেসি খেলবেন কিনা, তা নিয়ে বিশ্বজুড়ে জল্পনারও শেষ নেই।

এমন পরিস্থিতিতে বৃহস্পতিবার (২৬ মার্চ) এক সংবাদ সম্মেলনে এ বিষয়ে মুখ খুলেছেন আলবিসেলেস্তেদের প্রধান কোচ লিওনেল স্কালোনি।

মেসির অংশগ্রহণ নিয়ে প্রশ্ন করা হলে বিশ্বকাপজয়ী এই কোচ বেশ ইতিবাচক এবং আবেগপ্রবণ মন্তব্য করেন। তিনি জানান, মেসিকে বিশ্বকাপে দেখার জন্য তিনি সম্ভাব্য সব চেষ্টাই করবেন।

স্কালোনি বলেন, ‘ফুটবলের ভালোর জন্যই মেসির বিশ্বকাপে থাকা উচিত। শুধু আমরা আর্জেন্টাইনরা নই, পুরো বিশ্বই তাকে মাঠে দেখতে চায়।’

তবে মেসি বিশ্বকাপে খেলবেন কিনা- এটা পুরোপুরি আটবারের ব্যালন ডি’অর জয়ীর ওপরই ছেড়ে দিতে চান আর্জেন্টিনা কোচ। স্কালোনি পরিষ্কার করে দিয়েছেন যে, দলে থাকা বা না থাকার বিষয়টি সম্পূর্ণ মেসির ওপর নির্ভর করছে। তার শারীরিক অবস্থা এবং মানসিক প্রস্তুতির ওপর ভিত্তি করেই এই সিদ্ধান্ত নেওয়া হবে। স্কালোনির ভাষায়, ‘তার নিজের ব্যাপারে সিদ্ধান্ত নেওয়ার অধিকার আছে, আমরা কোনো তাড়াহুড়ো করছি না।’ 

কাতার বিশ্বকাপ হোক বা আসন্ন ২০২৬ বিশ্বকাপ—মেসির শেষ কোচ হিসেবে স্কালোনির নামই ইতিহাসের পাতায় লেখা থাকবে। এই প্রসঙ্গে হেসে তিনি বলেন, ‘আশা করি এবার আমি আর কাঁদব না। আমি চাই, এই বিশ্বকাপে তার কোচ হিসেবে থাকতে।’

সংবাদ সম্মেলনে স্কালোনি শুধুমাত্র মেসিকে নিয়ে নয়, দলের সামগ্রিক প্রস্তুতি নিয়েও কঠোর বার্তা দিয়েছেন। যারা ২০২২ বিশ্বকাপ জিতেছেন, তাদের জন্য দলে জায়গা পাওয়া যে নিশ্চিত নয়—সেটাই মনে করিয়ে দেন তিনি।

২০২৬ বিশ্বকাপ দলের অংশ হতে চাইলে ফুটবলারদের সেরা ফর্মে থাকতে হবে সতর্ক করে স্কালোনি বলেন, ‘যারা আমাদের জিততে (২০২২ বিশ্বকাপ) সাহায্য করেছে তাদের প্রতি আমরা কৃতজ্ঞ, কিন্তু আমাদের আরও একটি বিশ্বকাপ জিততে হবে। তাই আমাদের এমন খেলোয়াড় প্রয়োজন যারা বর্তমানে সেরা ফর্মে আছে।’

এদিকে শিগগিরই ইনজুরি কাটিয়ে জিওভানি লো সেলসো, লিসান্দ্রো মার্টিনেজ এবং লাউতারো মার্টিনেজের ফেরার সম্ভাবনা রয়েছে। এক্ষেত্রে স্কালোনি জানান, ২৬ জনের চূড়ান্ত দল নির্বাচনের ক্ষেত্রে তিনি বর্তমান পারফরম্যান্সকেই সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেবেন।

বর্তমান চ্যাম্পিয়ন হিসেবে আর্জেন্টিনা ফেবারিট হলেও পথটা যে সহজ নয়, তা অকপটে স্বীকার করেছেন স্কালোনি। তার মতে, এবার অন্তত ১০টি দলের বিশ্বকাপ জেতার সামর্থ্য রয়েছে।

তিনি বলেন, ‘আপনারা আমাকে শান্ত দেখলেও ভেতরে আমি মোটেও তেমন নই। এবারের প্রতিযোগিতা অত্যন্ত কঠিন হতে যাচ্ছে। অন্তত ১০টি দল আছে যাদের বিশ্বমানের খেলোয়াড় রয়েছে। যারা সেরা ফুটবল খেলবে এবং যাদের ভাগ্য সহায় হবে, তারাই শেষ পর্যন্ত ট্রফি জিতবে।’